17.-18. Fejezet

 

Tizenhetedik fejezet

 

Fordította: Szilvi

 

Aden ritka dühösen ébredt. Kinyílt a szeme, és felpattant az ágyról, lenyelve a düh üvöltését, miközben az üres szobát fürkészte, keresve azt a veszélyt, ami miatt az agyarai áttörtek az ínyén, az ujjai pedig karmokká görbültek. Semmi. A szoba sötét volt és csendes. Tovább kutatva, megkereste és meg is találta mind a négy gyermekét, akik mindegyike épp csak kezdett ébredezni, ahogy a nap egyre mélyebbre süllyedt a horizont alá.

Felegyenesedett a védekező guggolásából, a szívverése lelassult, és a légzése kiegyenlítődött, ahogy az adrenalin elszállt. Az üres ágyra pillantott, és Sidonie-ra gondolt. Ismét kinyúlt, és erejét használva a szobái biztonságán túli irodákat kutatta, keresve a lány emberi szívének gyenge dobbanását.

Nem volt ott. Vagy nem volt életben.

Rögtön felkapott egy melegítőnadrágot, az ajtóhoz rohant, és beütötte a kioldókódot, magára húzta a nadrágot, miközben a redőnyök lassan visszahúzódtak, a reteszek pedig a tömör acél nehéz puffanásával csúsztak a falba. Nem várt, hanem átbújt a még mindig mozgó redőnyök alatt, amint a reteszek szabaddá váltak, és az ajtó kinyílhatott.

A vér szaga bunkósbotként csapott le rá, fél lépés hátrálásra késztette, mielőtt végigrohant a folyosón, és átvágott a biztonsági ajtókon a jól ismert illatot követve. Sidonie vérét vette. Az ereiben folyt, ott lüktetett a szívében. Az illata nem az irodába vonzotta, ahogyan azt várta, hanem egészen a folyosó végéig, a lift zárt ajtajáig és a lány vérének a falon lévő foltjáig.

A telefon csörögni kezdett, amikor leguggolt. Sidonie vére a szőnyegen is ott volt, és nem csak az övé. Más vér is volt ott. Emberi vér, és nem is egy emberé. De az illat túl gyenge volt ahhoz, hogy megmondja, ki volt, vagy akár hányan voltak, mintha a ruhájukon hozták volna ide a vért, és csak nyomokban vesztették el, amikor küzdöttek... Sidonie-val.

Behunyta a szemét, és megpróbálta rekonstruálni, mi történt, csak azt használva, amit az orra elárulhatott neki.

A telefon abbahagyta a csörgést. Egy tekintélyes hangot hallott, amely üzenetet hagyott, de nem vette a fáradságot, hogy meghallgassa a szavakat. A szinte nesztelen léptek és a gyermekének egyedi tudatossága arról tájékoztatta, hogy Bastien ébren van és dolognak látott, most az iroda ajtajában áll, és az üzenetet hallgatja le.

Ugyanez a tudatosság egy pillanattal később azt is közölte vele, hogy a hadnagya a folyosóra lépett, és ott várakozik.

– Mi az, Bastien? – kérdezte Aden halkan, miközben ujjait Sidonie vérébe mártotta.

– A rendőrség volt az, Atyám! A hívó nem mondta, de az előcsarnok portása halott. Hallottam, hogy valaki más erről beszélgetett a háttérben. Éppen a bérlőket hallgatják ki, és nagyon nem örülnek, hogy nem tudnak bejutni a két tetőtéri emeletünkre.

– Hol van Hamilton? – kérdezte Kage, még időben berobogva a folyosóra, hogy meghallja Bastien kijelentését.

Ez volt a kérdés, gondolta magában Aden. Hol volt a nappali biztonsági főnöke, és miért nem ő hívta fel a rendőrség helyett, hogy jelentést tegyen?

– A betolakodók itt voltak – mondta Aden, felállt, és szemügyre vette az ujjaira kenődött vért. – Elvitték Sidonie-t.

Az emberei felé fordult, akik most mind a négyen a folyosón álltak, és egyforma arckifejezéssel figyelték őt – értetlenkedéssel és dühvel, de nem félelemmel, ezt büszkén látta. Bíztak benne, abban, hogy képes megvédeni őket, és megölni azt, aki ezt a pimasz támadást megszervezni merészelte. A vámpírok nem küldtek csatlósokat, hogy nappal támadjanak. Ez volt az egyik kevés tabujuk. És hogy ezt egy területi verseny közben tegyék, az hallatlan volt.

– Meg kell néznünk Hamiltont és a többieket – mondta nekik.

– És a rendőrség? – kérdezte Bastien.

– Amennyire ők tudják, még fel sem keltünk. Hadd várjanak! Menjünk!

Lementek a lépcsőn, az egyetlen lejáraton az emeletre, ahol Aden nappali biztonsági emberei tartózkodtak, amikor szolgálatban voltak. Travis lépett be először az ajtón, elég erősen kilökte, hogy nekicsapódjon a falnak, és vámpírsebességgel rohant át rajta. Az egyetlen dolog, ami biztos volt, hogy a betolakodók emberek voltak. Ha valamelyikük még mindig lesben állt volna, arra várva, hogy rajtaüssön Adenen és az emberein, nem tudta volna követni Travis mozgását.

De nem volt ott senki. Aden ezt azonnal tudta, amint kinyílt az ajtó. A vér szaga minden egyes lépésével egyre erősebbé vált. És most majdnem hátralökte a bűz. Ez több volt, mint vér. Olyan szag volt, amilyet több mint száz éve nem tapasztalt, egy emberi csatatér bűze – izzadság és vér, és mindezek fölött a felhasított belek, vagy a halálban kiszabadult béltartalom bűze.

– Szóródjatok szét! – parancsolta Aden. – Mentsetek meg mindenkit, akit csak tudtok, és ne felejtsétek el utána kitörölni az emlékeiket! Kiáltsatok, ha szükségetek van rám! És találjátok meg Hamiltont!

Követte a saját parancsait, embertől emberig ment, segítséget nyújtott, feltépte a csuklóját, és vért csepegtetett a szájukba, hogy ahol lehet, felgyorsítsa a gyógyulást. Lehunyta a szemét, és egy szót ajánlott annak az istennek, aki meghallgatta, amikor már túl késő volt minden máshoz.

– Uram! – szólította Kage. – Megvan Hamilton.

Aden a folyosón át a vezérlőterembe sétált, ahol a videófelvételek az előcsarnokot és az épület minden ajtaját mutatták neki. Earl Hamilton a földön feküdt a túlsó fal mellett. Kage felállt, helyet csinált Adennek a sérült férfi mellett. Nyilvánvaló volt, hogy Hamilton viselte a támadók dühének fő erejét. Ő volt az egyetlen, akinek napközben bejárása volt a hatodik emeletre – a liftnek és a lépcsőnek külön, de ugyanolyan bonyolult kódja volt –, és a támadók megkínozták, hogy megszerezzék. Minden ujja el volt törve, az ízületek feldagadtak és véresek voltak, ahol valami kalapácsszerűt használtak a töréshez. Hamilton arcát olyan csúnyán összeverték, hogy alig lehetett felismerni, és többször megszúrták, mintha meg akarták volna ölni, ha már megvan, amit akartak.

– Earl – mondta Aden, végigsimítva az egyik kezével a férfi homlokán, és az emberi elmék feletti hatalmát használva arra, hogy enyhítse a kínjait. Adennek minden önuralmára szüksége volt, hogy ott térdeljen, és a megnyugtatás és a nyugalom hullámait küldje, miközben egy része folyton Sidonie sápadt bőrét és finom csontjait, kedves arcát képzelte el. Folyton azt képzelte, hogy olyan férfiaknak van kiszolgáltatva, akik képesek ilyen brutalitásra.

Dühöngeni akart, levadászni azt, aki ezt tette, és százszorosan megtenni velük azt, amit Hamiltonnal és a többiekkel tettek. És kétségbeesetten meg akarta találni Sidonie-t, és biztonságba helyezni.

De előbb még tartozott Earl Hamiltonnak. Az agyarait használva feltépte a csuklóját, és Hamilton szájához szorította, arra ösztökélve a férfit, hogy igyon belőle.

– Uram – figyelmeztette Bastien. – Hadd adjam neki én a véremet! Ha Silas áll emögött, akkor a zűrzavart kihasználva kihívhatja...

Aden hideg pillantást vetett rá. – Mindegyikük az életét ajánlotta fel a védelmemre. Ha segíthetek rajtuk, az én vérem az övék!

– Természetesen, uram!

– Gondoskodj a többiekről, Bastien! Senki más nem halhat meg!

– És azok, akik már halottak?

Aden behunyta a szemét a váratlan fájdalom ellen. Évtizedek óta alkalmazott őröket, de mindig is úgy gondolta, hogy a nappali őrség inkább a látszat, mint a szükségszerűség miatt van. Bízott abban, hogy az elektronikus zárak és a páncélterem ajtajai biztonságban tartják. Soha nem gondolt arra a lehetőségre, hogy bármelyik nappali őrének meg kellene halnia az ő érdekében.

– Becsülettel bánunk velük! Hívd fel a temetkezési vállalatot, tudod, melyiket! És értesítsd a családjukat! Minden költséget fedezünk...

– A munkaszerződésük fedezi ezt, uram, és a családok kártérítését is.

– Teljesen hatástalan – mormolta Aden.

– Bocsásson meg, uram, de beszélnie kell a rendőrséggel!

Aden Hamiltonra meredt. Vérének gyógyító hatása már nyilvánvaló volt. Napokba telik, amíg a férfi meggyógyul, de már könnyebben lélegzett, és a színe is javult. Ha Aden hajlandó lett volna még több vért adni neki, napok helyett órák alatt meggyógyult volna. De Bastiennek igaza volt. Bárki is tette ezt, még nem fejezte be. És ha az elkövető Silas volt, akkor azt tervezhette, hogy kihívja őt, amíg gyenge vagy szétszórt.

Aden felállt. Silas nem ismerte őt túl jól, ha úgy gondolta, hogy ez elég ahhoz, hogy meggyengítse.

– Bastien, te velem jössz! Beszélni fogunk a rendőrséggel. – Kisétáltak a nagyterembe. – A többiek takarítsanak fel. Gondoskodom róla, hogy a rendőrök lent maradjanak – egy másik módja annak, hogy azt mondja, a megfelelő irányba löki az emberi nyomozók elméjét – de azt akarom, hogy ezeket az embereket vigyétek az ágyukba gyógyulni! A holttesteket egyelőre az egyik mellékszobába lehet tenni, amíg a temetkezési vállalat el nem viszi őket. És Trav, hívd ide a megfelelő takarító személyzetet. Gondoskodj róla, hogy akkor érkezzenek, amikor a rendőrség már elment! És valaki kezdje el ellenőrizni a felvételeket az előcsarnokból!

Lenézett a melegítőnadrágra, ez volt minden, ami rajta volt. Csupa vér volt, és teljesen alkalmatlan.

– Át kell öltöznöm! – Bastienre pillantott, aki hasonlóan csak félig felöltözött volt. – Neked is! Jó benyomást kell keltenünk. Biztosítani fogjuk őket, hogy a biztonságunkat soha nem törték meg, és hogy természetesen teljes mértékben együttműködünk.

Aden Bastiennel a sarkában felrohant a lépcsőn, kényszerítve magát, hogy a részletekre koncentráljon, hogy mit kell most azonnal megtenni, hogy megvédje magát és a vámpírokat. A lakosztályába lépve félrelökte az őt elevenen felemésztő dühöt, figyelmen kívül hagyta a képeket Sidonie vérrel borított halvány bőréről, rémülettől teli arcáról. Nem tenne jót neki, ha ő végigrohamozná az egész várost egy eredménytelen keresésben. Eleget ivott a véréből ahhoz, hogy ha elég közel kerülne hozzá, a nyomára bukkanhatna.

De Chicago nagy város volt, és az elrablói bárhol elrejthették. Lehet, hogy már nincs is a városban. Nem tudta, mikor történt a támadás, nem tudta, hány órájuk volt arra, hogy elszállítsák, hogy kínozzák...

Felemelt egy nehéz rézszobrot, és olyan erővel vágta a falhoz, hogy az ott maradt a vakolatba ágyazódva. Nem látva bámult, ökölbe szorította a kezét a vágytól, hogy megüssön valamit, valakit. Ha megtalálja azt, aki emögött állt, az élete nem lesz más, csak fájdalom. Nagyon sokáig élne, és ennek minden perce azzal telne, hogy megtanulja, mit jelent szembeszállni egy vámpírlorddal, elvenni tőle az egyetlen nőt egész hosszú élete során, akivel valaha is törődött. Az egyetlen nőt, aki valaha is őszintén törődött vele.

Elfordult a károsodott faltól, és gyorsan felöltözött, csak annyira állt meg, hogy szemügyre vegye a tükörképét, megigazítsa a nyakkendőjét és begombolja a kétsoros zakót. A rendőrség egy vámpírra számított, agyarakkal meg minden. Ő egy szolid állampolgárt fog nekik adni, egy üzletembert, akit sokkolt az erőszak betörése a rendezett életébe.

És ha ezt nem hiszik el, addig törli az agyukat, amíg arra sem emlékeznek, mit reggeliztek. Nem volt ideje erre a szarságra. Valaki megszegte a vámpírtársadalom minden szabályát, valaki elrabolta az ő Sidonie-ját, és ezért megfizetnek, mielőtt reggel felkel a nap.

 

 

Sidonie addig tekergette és rángatta a csuklóját összekötő műanyag kötegelőt, amíg a bőre csupa vér nem lett, de nem tudta levenni őket. Talán ha lett volna valami éles, amivel elvághatta volna őket, valami él, amit használhatott volna, de nem volt semmi. Bedobták egy autó csomagtartójába, lecsukták a fedelet, és elhajtottak. A csomagtartó levegőtlen volt, bűzlött a kipufogógáztól és valami halottól. A szag émelyítő volt, és állandóan küzdött a hányás ellen, ami végzetes lehetett volna, mivel a szája be volt tömve, és elég krimit nézett ahhoz, hogy tudja, megfulladna.

Nem tudta, mióta van ebben az átkozott csomagtartóban. Többször is elájult, talán a füsttől, talán a fejére mért ütéstől, amikor elkapták legelőször. De azt nem tudta, hogy mennyi ideig utaztak. Csak azt tudta, hogy elég hosszú idő volt ahhoz, hogy azon tűnődjön, vajon hol ronthatta el, hogyan találta magát megkötözve és egy autó csomagtartójában.

Sóhajtott. Könnyű lenne Adenre fogni a dolgot, de ez nem az ő hibája volt. A jelenlegi szorult helyzete az évek során hozott sok-sok döntés többszörös hatása volt, kezdve azzal a döntésével, hogy lemondott a palacsintás reggelikről és a kosárlabdahősökről szóló szokásos szülővárosi történetekről, és inkább a komoly újságírói tevékenységet választotta. Olyan történetekkel, amelyek megváltoztathatják a világot. És ő tényleg változást hozott. Janey halott volt, és valószínűleg ő is csatlakozni fog hozzá még az éjszaka vége előtt.

Már éjszaka volt? Még nappal volt, amikor elrabolták. Már félig ki volt ütve attól, ami a nedves rongyon volt, amit az arcára nyomtak, de ennyire emlékezett. Még sütött a nap, amikor kirángatták egy hátsó ajtón, és az Aden épülete mögötti sikátorba vitték.

A szíve hirtelen megdobbant a friss félelemtől. Aden. El kellett hinnie, hogy jól van, hogy a betolakodók nem jutottak át a biztonsági rendszer utolsó, legkeményebb rétegén. Nem hitte, hogy lett volna rá idejük, és különben is, miért vitték volna el őt, ha Aden náluk van?

De mit gondolna, ha felébredne, és azt látná, hogy ő eltűnt? Megtalálná a vérét a falon, ahol beverte az arcát? Vagy az elrablói letakarították azt, hagyva, hogy azon tűnődjön, mi történt? Vajon azt gondolja, hogy elszökött? Hogy elhagyta őt? A gondolatra könnybe lábadt a szeme. Az életében minden nő elárulta őt. De Sid nem. És nem is fogja. Vajon megértette ezt?

Sid lenyelte a könnyeit, kényszerítette magát, hogy a szíve helyett az eszével gondolkodjon. Nem hitte, hogy Aden elhinné, hogy elmenekült. De ha mégis, akkor is megkeresné. Aden nem az a fajta férfi volt, akitől egy nő elsétál – ő az a fajta férfi volt, aki gondoskodott róla, hogy ő sétáljon el. Ezért meg fogja keresni, még ha csak azért is, hogy utána dobja őt.

Egy újabb szörnyű gondolat támadt benne. Mi van, ha ezt akarták az elrablói? Mi van, ha ő volt a csali, hogy csapdába csalják, és elkapják Adent? Ezt nem hagyhatta. Nem fogja hagyni, hogy ez megtörténjen.

Sóhajtott, vagy legalábbis megpróbált sóhajtani. Nehéz volt, mivel ragasztószalag volt a száján, és az orra annyira feldagadt, hogy alig kapott levegőt. Mégis, nagy szavak a csomagtartóban összekötözött kis hölgytől. Esetlenül megmozdult, de nem volt kényelmes ebben a kis térben összegörnyedve, a háta mögött összekötött kézzel feküdni. Legalább egy nagyobb autóval is elrabolhatták volna. A feje lüktetett, a vállai fájtak, és valami kemény a hasába fúródott. Megpróbált újra megmozdulni, de a kemény valami tovább nyomta... Sid megdermedt. A kemény valami a fegyvere volt! Biztosan nem kutatták át, vagy legalábbis csak felületesen. Ez a tudat még elszántabbá tette, mint valaha, hogy kiszabadítsa a kezét, de ettől még nem lett könnyebb. Minél jobban küzdött, úgy tűnt, a műanyag annál mélyebbre fúródik a bőrébe.

Frusztrált hangot adott ki a széles szalag mögött, aztán kényszerítette magát, hogy megnyugodjon, és racionálisan gondolkodjon. A fegyvere használhatatlan, ha nem tud hozzáférni. Még mindig szüksége volt a szabad kezére, de nem szolgált semmi célt, hogy ide-oda rángatta. Okosabban kell gondolkodnia, és ez azt jelentette, hogy előre kell terveznie. Végül úgy is ki kell nyitniuk a csomagtartót, és ki kell juttatniuk innen. Még ha az is volt a terv, hogy csalinak használják, akkor is kellett egy hely, ahová Adent csalogathatják, valami jobb, mint ez a kocsi. Azt azonban nem lehetett megjósolni, hogy hol lesz ez a hely. Így egyelőre csak annyit tehetett, hogy készen áll arra, hogy kihasználja a kínálkozó alkalmat. Bármennyire is lehetetlennek tűnt, most arra volt szüksége, hogy pihenjen, kikapcsolja az agyát és aludjon.

Sok szerencsét hozzá, gondolta. De lehunyta a szemét, és arra koncentrált, hogy egymás után ellazítsa az izmait, még mindig érezve a drog maradékát a szervezetében, hagyta, hogy a kimerültség elragadja...

Felriadt, amikor valaki a csomagtartó fedelén dörömbölt, és meglepődve vette észre, hogy tényleg sikerült aludnia. Ismét felhangzott a dörömbölés, egyszerűen csak azért, hogy megijessze, gondolta, mert egy pillanattal később egy kulcs matatott a zárban, és felpattant a fedél. Első reakciója a meglepetés volt, hogy a csomagtartón kívül majdnem olyan sötét volt, mint bent. Biztosan órák óta bent rekedhetett. De a következő reakciója tiszta megkönnyebbülés volt, ahogy a hideg, friss levegő végigsöpört az arcán, és erőlködve levegőt vett, ami nem füsttől és haláltól bűzlött.

A megkönnyebbülése azonban rövid életű volt, amikor a rá meredő két férfi egyike megragadta a felkarjánál, és kirángatta a csomagtartóból, megrándítva a vállát, és fájdalmasan nekicsapva a bokáját valamiféle utánfutó-akasztónak a kocsi hátulján. A túl sokáig szűk helyen görcsbe rándult lábai nem tudták megtartani, amikor próbált felállni, de elrablója meg sem próbálta elkapni. Hagyta, hogy a lány az aszfaltozott kocsifelhajtóra zuhanjon, és a könyöke megreccsent a kemény felületen. Fájdalomkiáltását elnyomta a száját még mindig eltakaró ragasztószalag, de ugyanakkor regisztrálta, hogy a szalag már nem volt olyan szoros, mint korábban. A hőség és a kis helyen töltött órák okozta stressz hatására megizzadt, az arcát könny áztatta, és mindez együttesen lazított egy kicsit a szalagon. A tudat nem sokat segített a kiszabadulásában, de valahogy jobban érezte magát tőle. Reményt adott neki.

A férfi még egyszer megragadta a karját, és minden izma tiltakozón felsikoltott, miközben felegyenesedett. Behunyta a szemét, kizárta elrablói látványát, és azt kívánta, bárcsak az egész élményt is ilyen könnyen ki tudná zárni. Mindene fájt, a feldagadt orrától kezdve a jobb bokájáig, és minden, ami a kettő között volt.

– Sétálj, ribanc! Nem cipellek!

Sid most először nézett rá igazán az őreire. Nem lehetett biztos benne – minden olyan gyorsan történt –, de nem gondolta, hogy bármelyikük is az elrablói között lett volna ma reggel. Talán ezért tartott ilyen sokáig. Talán addig kocsikáztatták, amíg ezek ketten át tudták venni. Vagy esetleg leparkoltak valahol, amíg ő aludt. Vagy, a fenébe is, talán csak tévedett azzal kapcsolatban, hogy ki volt benne az eredeti elrablásában. Egy dologban volt biztos... bárki is állt mindezek mögött, a feljáró végén lévő kis faházban várja őt.

Elfordította a fejét, amennyire csak tudta. A környék oly módon volt ismerős, hogy vagy járt már itt, vagy, ami ugyanúgy lehetséges, járt valami hasonló helyen. Rossz állapotban lévő házak apró telkeken, és még rosszabb állapotban lévő bérházak vették körül őket. Az utca mindkét oldalán autók sorakoztak, némelyikük téglákon, és mindegyikük öreg és elnyűtt volt. Az utca sötét volt, leginkább a félhold fénye világította meg, az utcai lámpákat vagy szétlőtték, vagy kiégtek. És akkor eltöltötte a felismerés. Ez ugyanaz a környék volt, ahol Klemens néhány drogdílerét is megfigyelte. Nem ezt a házat, de elég közel volt ahhoz, hogy aggódjon.

A fogvatartója rajtakapta, hogy körülnéz, és úgy megrázta, mint egy rongybabát.

– Ne bámuld a környékemet, ribanc! Ennek a helynek semmi köze hozzád!

Fekete foltok kúsztak a látásába, de Sid küzdött ellenük, eltökélten, hogy eszméleténél marad. Muszáj volt annyit látnia, amennyit csak tudott, hogy megtervezhesse a menekülését. Egyesek talán nevetségesnek tartanák a menekülés gondolatát a jelenlegi helyzetében, de ez nem állította meg Sidet. A helyzetek változhatnak. Az emberek ellustulhatnak vagy önelégültté válhatnak, és ez lehetőséget adna neki. Nem sok mindenre lenne szüksége. Bár, gondolta homlokát ráncolva, arra szüksége lenne, hogy szabad legyen a keze.

Ez a gondolat lehangolóan hatott, és elrablása óta először érezte át szorult helyzetének teljes súlyát. A válla csüggedten megereszkedett. Az elrablói látták ezt, és nevetve vonszolták be a mellékajtón keresztül a házba.

A masszív ajtó és a bonyolult zár megerősítette, hogy ez nem egy átlagos ház, hogy valószínűleg drogdílerek használják. De Sid el sem tudta képzelni, mit akarhatnak tőle. Írt már egy-két cikket a chicagói drogkultúráról, de az már több mint egy éve volt, és a történetek nem keltettek akkora feltűnést, hogy bárkinek is kellemetlenséget okoztak volna, nemhogy valódi kárt.

Miközben azonban átlökdösték egy mocskos, zsírtól és régi szeméttől bűzlő konyhán keresztül, egy második, dermesztő gondolata támadt. Aden megsemmisítette a rabszolgahálózat szívét, de nem kapta el azt a vámpírt, akiben Sid teljesen biztos volt, hogy ő áll az egész mögött. Carl Pintót. És Klemens rabszolga-kereskedelme mindig is szorosan kapcsolódott a drogügyleteihez.

Remegést érzett, amely a gyomrában kezdődött, és kifelé sugárzott, megrázta az egész testét, mielőtt véget ért volna. Szerette volna ezt a neki beadott drogoknak tulajdonítani, vagy az adrenalin túltengésének, de ez félelem volt, tisztán és egyszerűen. Látta, mire volt képes Pinto, a kegyetlenségét és érzéketlenségét. A nők, akikkel kereskedett, csak testek voltak számára. Tárgyak, amiket megvásárolt és eladott, és ha nem voltak nyereségesek, összetörte és kidobta őket.

– Így van, ribanc! – mondta az elrablója a lány reszketésére reagálva. – A fickó már alig várja, hogy elintézzen téged!

Sid akkor sem tudott volna reagálni a gúnyolódásra, ha akart volna, még úgy sem, ha a száját nem takarta volna még mindig el a ragasztószalag. Pillanatnyilag azonban túlságosan lefoglalta, hogy talpon maradjon, megpróbálva olyan forgatókönyvet kitalálni, amelynek nem az lesz a vége, hogy meghal, vagy elszállítják rabszolgának. Egészen biztos volt benne, hogy szívesebben lenne halott.

– Sidonie Reid – vicsorogta valaki, és a lány felnézve azt a vámpírt látta, akitől a legjobban félt. Carl Pinto egy nagy bőrfotelben ült, az egyetlen olyan bútordarab a szobában, ami nem esett szét.

Sid nagyot nyelt, a szíve olyan hevesen dobogott, hogy úgy érezte, mintha a torkán mászna felfelé, és vissza kell kényszeríteni oda, ahová való.

– Sok gondot okoztál nekem, kislány! Sok bajt – ismételte elgondolkodva, szinte mintha önmagához beszélne. – De nem érdekes! Most elkaptalak! – Biccentett a nő karját tartó őrnek, és az előre, térdre lökte a lányt, úgyhogy fel kellett néznie Pintóra, amikor letépte a szalagot a szájáról.

– Így már jobb – mondta, hideg szemmel nézve le rá.

– Oda tartozol, ahová mindannyian tartoztok!

– Mindannyian – nyögte Sid, figyelmen kívül hagyva a fejében lévő hangot, amely azt mondta neki, hogy fogja be. Tudta, hogy okosabb lenne, de ha már meg kell halnia, akkor harcolva fog meghalni, még akkor is, ha csak a szavaival képes harcolni. – Úgy érted, hogy mindannyian, emberek, vagy mindannyian, nők? Gondod van a nőkkel, Pinto?

Látta, ahogy a düh elönti a férfi arcát másodpercekkel azelőtt, hogy előrehajolt, és elég erősen pofon vágta ahhoz, hogy megpördüljön, és a földre zuhanjon. A nyitott kezét használta, és ez volt az egyetlen oka annak, hogy a nő még életben volt. A fickó vámpír volt. Ezt nem szabad elfelejtenie. Az ereje többszöröse volt egy emberének. Egy laza pofon eltörhette volna az állkapcsát. És ez nem véletlenszerű pofon volt. A füle még mindig csengett, és a tisztánlátással is gondjai voltak.

– Vigyázz a szádra, ribanc, vagy jobb hasznát veszem!

Sid pislogva feküdt a padlón, próbált erőt, vágyat gyűjteni, hogy felálljon, hogy az összes maradék méltóságával nézzen szembe ezzel a szörnyeteggel.

– Kelj fel! – követelte Pinto.

Sid próbálkozott, de ma már kétszer is megütötték, mindkétszer elég erősen ahhoz, hogy csillagokat lásson, és egyre tovább tartott magához térni. Az sem könnyítette meg a dolgát, hogy a keze még mindig a háta mögött volt összekötözve. Megpróbálta felhúzni magát a padlóról, és majdnem sikerült is neki, mielőtt az oldalára esett volna, mivel képtelen volt megkapaszkodni megkötözött kezekkel.

– Tetszik így látni téged – mondta Pinto kuncogva. – A gazdag ribanc, Sidonie Reid a földön kúszik!

Sid elég erősen a bordáiba fúródva érezte az oldalán a férfi erős, bakancsos lábát, hogy fájjon, miközben az szinte lustán lökdöste őt előre-hátra.

– Hol van most az apád pénze, ribanc? Nem az én ötletem volt, hogy életben hagyjalak, tudod! Az Klemens műve volt. Nem akarta felzaklatni a pénzes osztályt. Szinte mindent elnéznek, amíg nem esik bántódásuk. De azt megengedte, hogy elvigyem azt a kis kurva barátodat. Hogy is hívták... – A hangja elakadt, mintha próbálna visszaemlékezni.

Sid tudta, hogy csak játszik vele, de nem tehetett ellen semmit. Nem akarta, hogy Janey neve ennek a szörnyetegnek az ajkán szerepeljen.

– Janey – mondta, megdöbbenve saját hangjának nyers hangzásától. – Janey-nek hívták, és te megölted őt.

– De azért nem állított meg, ugye? Csak jöttél és jöttél, és Klemens még mindig nem engedte, hogy megöljelek!

Sid hallotta a bőr nyikorgását, ahogy a férfi felállt a székről, a bakancsának dobbanását a durva szőnyegen, aztán ott guggolt közvetlenül mellette, kegyetlen szemek meredtek rá az arcából, amelyek túl szépek voltak ahhoz, hogy ilyen gonoszak legyenek.

– De Klemens már halott, hercegnő! És te teljesen az enyém vagy!

Sid egy szótlan tiltakozást horkantott, és a férfi felnevetett.

– Tudod mit? Teszek neked egy szívességet. Ha olyan átkozottul sokat törődsz a rabszolgáimmal, akkor kurvára csatlakozhatsz hozzájuk! Kicsit idősebb vagy, mint a szokásos árum, de ez a vörös haj ér valamit, és fehér vagy. Ez mindig eladható. Szép árat kapok érted!

Sid látta, hogy jön a rúgás, de semmit sem tudott tenni, hogy megállítsa a bakancsot, mielőtt az a bordáiba csapódott volna. Döbbenten kapkodott levegőért, és tudta, hogy a férfi megrepesztette egy-két bordáját.

– Te – mondta a lány feje fölött –, vigyázz rá! Tudod, mit kell tenned!

– Állj fel! – parancsolta az őre. Megragadta az egyik összekötözött karját, és talpra rántotta.

Sid majdnem felsikoltott a fájdalomtól, de a nyelvébe harapott, hogy ne hagyja el hang a száját. Nem akarta megadni neki azt az elégtételt, hogy tudja, bántotta őt.

Miközben az őr kilökdöste a szobából, Pinto megszólalt a nő háta mögött. – Vágd el a kezén lévő köteléket, mielőtt bezárod az ajtót! Nem akarom a szükségesnél jobban megrongálni az árut, de gondoskodj róla, hogy a helyén maradjon!

Az őr beleegyezőn morgott, miközben előhúzott a zsebéből egy kulcscsomót, és kinyitotta az egyik hálószoba ajtaját. Néhány nő már volt bent, és felnéztek, amikor kinyílt az ajtó, mindegyikük arcán a félelem azonos kifejezésével. Sidnek elég ideje volt arra, hogy regisztrálja a jelenlétüket, mielőtt erősen meglökték volna, és éppen csak sikerült megakadályoznia, hogy az arca a padlónak csapódjon, amikor elesett. Az őr horkantva felnevetett, miközben letérdelt mellé, egyik nehéz keze a combjába markolt, és úgy csipkedte, mintha az érzékenységét vizsgálná. A nő megpróbált elgurulni a férfitól, valami elszörnyedéshez közelit érzett a gondolattól, hogy a fickó megerőszakolhatja, tudta, hogy minden erejével küzdeni fog, hogy megállítsa, és tudta, hogy ez talán nem lesz elég. Az őr vigyorgott, mintha a lány szánalmas erőfeszítései szórakoztatták volna. A hasára fordította a nőt, az arcát a durva szőnyegbe nyomta, és a térdét a háta közepére szorítva ott tartotta. Megrántotta a megkötözött csuklóját, majd a műanyag pattanásával hirtelen szabaddá vált a keze.

Sid nem tudta visszatartani a nyomorúságos kiáltást, ahogy a vér visszaáramlott a kezébe és az ujjaiba, ahogy a megfeszült izmok igyekeztek visszatérni a megfelelő formájukba. Levegő után kapkodva az oldalára feküdt, fájó kezeit védekezően a mellkasához szorította, egész teste sikoltozott a fájdalomtól. De mindezek ellenére az adrenalin lökésszerűen átjárta a szervezetét, és a szíve diadalittasan dobogott.

Nála volt a fegyvere. És a kezei végre szabadok voltak. A dolgok kezdtek jobbra fordulni.

 

 

Mielőtt a lift ajtajai kinyíltak volna az előcsarnokban, Aden további vérszagot érzett. Ez közel sem volt olyan mészárlás, mint ami odafent fogadta. Ez egy ember volt. Ezt már azelőtt tudta, mielőtt meglátta volna a sötétkék blézert viselő portás holtteste körül álló rendőröket. Emberek lepték el a helyszínt, technikusok gyűjtöttek össze minden bizonyítékot, amit csak találtak. Ez nem sok hasznukra lesz, gondolta Aden. Bármelyik vámpír is állt ez a dolog mögött, gondoskodni fog arról, hogy senki se maradjon életben, aki tanúskodhatna az esetről.

– Mr. Aden? – Egy emberi férfi közeledett óvatosan felé, aki olyan öltönyt viselt, amely kevesebbe került, mint az ing és a nyakkendő Aden testén. Csak rövid ideig nézett Aden szemébe, mielőtt gyorsan elfordította volna a tekintetét. Sok ember úgy vélte, hogy egy vámpír csak akkor tudja befolyásolni az elmét, ha az illető szemébe néz. Ez igaz lehet egy gyengébb vámpírra, olyanra, akinek szüksége volt a kapcsolatra, hogy megerősítse az irányítását. De egy Aden erejével és képességeivel rendelkező vámpírra biztosan nem volt igaz. Azonban nem javította ki a nyomozót. A tévhit jól szolgálta a vámpír érdekeket.

– Aden vagyok – ismerte el, miközben a helyszínt fürkészte. – Hogyan halt meg? – kérdezte, bár már tudta. Érezte a lőpor szagát.

A nyomozó nem válaszolt a kérdésére, helyette feltette a sajátját, azzal a szándékkal, hogy átvegye a beszélgetés irányítását.

– Hol volt ma délelőtt tíz és dél között?

Aden türelmes pillantást vetett a férfira.

– Vámpír vagyok, nyomozó...

– Trevisani – tette hozzá a férfi.

– Trevisani nyomozó. Biztosíthatom, hogy én és a munkatársaim meglehetősen képtelenek voltunk felkelni az ágyunkból, amikor ez történt. – Érezte Bastien növekvő feszültségét, az agresszióját, amely épp a felszín alatt forrongott, amit felerősített a vér itt és az emeleten, valamint az, amit az atyját célzó fenyegetésként érzékelt. Jó hadnagy volt, fegyelmezett és magasan képzett. De az, hogy behatoltak atyjának területére, miközben öntudatlanul aludtak, alig néhány méterre az egésztől, és most, hogy ez az emberi rendőr szinte Adent vádolta a bűncselekménnyel... ez elég volt ahhoz, hogy a legvisszafogottabb vámpír erejét is próbára tegye.

Trevisani becsületére legyen mondva, volt annyi méltósága, hogy elszégyellje magát a baklövése miatt. Nyilvánvaló, hogy nem egy vámpír ölte meg a portást. Ez azonban nem jelentette azt, hogy nem állt egy vámpír mögötte, és a jó detektív elég okos volt ahhoz, hogy ezt tudja, és elég magabiztos is, hogy a kezdeti hibája ne tántorítsa el.

– Persze – mondta bólintva. – De az épület legfelső két szintje az öné.

– Igen.

– És a forrásaim szerint a héten valami nagy vámpírtalálkozó van a városban.

Hát ez érdekes volt, gondolta Aden. A Vámpírok Tanácsa nem tartotta éppen titokban az ügyeit. Lehetetlen is lett volna, tekintve már csak a városban tartózkodó résztvevők számát, magáról a gáláról nem is beszélve, amely némi figyelmet keltett. De a nyomozó megjegyzése arra engedte gyanakodni Adent, hogy ez túlmutat az üres kíváncsiságon, hogy talán a chicagói rendőrségnek vannak kémei a város vámpír-társadalmában. Erre emlékeznie kell majd, amikor a Középnyugat ura lesz.

– Ez igaz – mondta Aden egyetértően, anélkül, hogy részleteket közölt volna.

Trevisani morgott. – Arra gondolok, hogy ennek a támadásnak talán valami köze van Önhöz személyesen.

– Ezt nem vámpír tette – mondta Aden magabiztosan. – Nyilvánvalóan fényes nappal történt...

– Lehet, hogy egy vámpír által felbérelt bérgyilkos csapat volt – szakította félbe Trevisani.

Aden türelmesen elmosolyodott. – Ahogy mondtam... a vámpírok nem támadnak egymásra nappal. Ezt tiltja a szokás, és a következményei jelentősek lennének arra a vámpírra, aki meg merészelné tenni!

– Szóval ki gyűlöli Önt annyira, hogy megfizesse az árát?

Aden humortalanul felnevetett. – Sok ellenségem van, nyomozó, de nem hiszem, hogy ez ellenem irányult volna. Nem történt kísérlet arra, hogy áttörjék a biztonságomat.

– A lift nyitva volt, amikor ideértünk, és véres belül.

Aden erre nem mondott semmit. Nem tettek fel kérdést, és bármilyen hatósággal szemben jobb volt, ha az ember nem ad ki önként információt. Különben is, mit mondhatott volna? Hogy nincs szüksége senkire, aki megmondja neki, hogy véres, hogy ő maga is érzi a szagát? Kételte, hogy a nyomozó ezt megnyugtatónak találná.

Trevisani Aden arcát tanulmányozva várt, hátha elkapja a bűntudat bármilyen jelét. Aden rezzenéstelenül nézett vissza. Sokkal veszélyesebb ellenfelekkel nézett már szembe, mint ez az emberi nyomozó.

– Rendben – ismerte el Trevisani. – Itt már majdnem végeztünk. – Két férfi felé mutatott, akik éppen egy fekete hullazsákba cipzározták a holttestet. – Ez az épület egy társasház, ugye? Külön csapatot kell felbérelnie, hogy eltakarítsa ezt. Ha felhívja a körzetet, ők tudnak ajánlani Önnek valakit. – Eltette a kis jegyzettömböt és a tollat, amit eddig jegyzetelésre használt. – Addig is szükségem lesz az elérhetőségeire, ha valami közbejönne.

Aden benyúlt a zakója zsebébe, és átnyújtotta az egyik névjegykártyáját.

A nyomozó figyelmesen elolvasta, majd bólintott, hogy elfogadja, nem fogva fel, hogy a gondolatai már nem a sajátjai, hogy Aden lassan, feltűnésmentesen bedolgozta magát a nyomozó elméjébe.

– Reggel elküldöm a jelentésem egy példányát – mondta Trevisani. – Bár azt kell mondanom, az ösztöneim azt súgják, hogy ez egy gyűlölet-bűncselekmény volt. Szerencséje van, hogy nem jutottak fel az emeletre!

Aden elfojtotta a mosolyát. A nyomozó meglehetősen erős akaratúnak bizonyult, de Aden feltételezte, hogy ez várható volt a munkáját tekintve. A kihívást, mint mindig, most is az jelentette, hogy úgy vegye át a férfi irányítását, hogy az ne érezze a behatolást. Sokkal gyorsabban is elérhette volna ugyanazt az eredményt, ha nem foglalkozott volna azzal, hogy a férfi elméjét érintetlenül hagyja.

Normális esetben Aden élvezte volna a kihívást, hogy egy ilyen erős akaratú embert manipuláljon, de ma este minden önuralmára szüksége volt, hogy visszatartsa a türelmetlenségét. Nem akart itt lenni, és beszélgetni egy emberi rendőrnyomozóval. Odakint akart lenni, hogy levadássza azt, aki volt olyan pimasz, hogy fényes nappal megtámadta Aden búvóhelyét, és olyan ostoba, hogy hátrahagyott egy holttestet, hogy megtalálják az emberi hatóságok. Nemcsak Aden fog lecsapni a felbujtóra ezért, az egész Vámpírtanács el fogja tiporni.

– Majd beszélünk, Trevisani nyomozó – mondta Aden, aztán kitörölte őt a fejéből, miközben az ember összeszedte a maradék csapatát, és kitessékelte őket az ajtón. Aden hagyta, hogy az ereje betöltse az előcsarnokot, arra ösztökélve az embereket, hogy tegyék azt, amit a hátsó agyuk már mondott nekik. Hogy a lehető leggyorsabban eltűnjenek a pokolba.

– Rendben – mondta, és figyelte, ahogy az utolsó ember is elhajt. – Bastien, zárd be azokat az ajtókat, amíg nem kapunk egy őrt az előcsarnokba! Legyen két őr, és győződj meg róla, hogy megfelelően fel vannak fegyverezve és páncélozva. És hívd...

Megállt, amikor a lift kinyílt mögötte, és a többi vámpírja beáramlott az előcsarnokba, és addig helyezkedtek körülötte, amíg egy védelmező négyzetet nem alkottak. Még ha tudták is, hogy Aden sokkal erősebb, mint mindannyian együttvéve, készen álltak, hogy megvédjék őt. Az atya és a gyermekei közötti kötelék nem ismert okot, csak ösztönök léteztek.

– Trav, az a takarítóbrigád már úton van?

– Igen, uram! Bármelyik percben itt lehetnek.

– Mi van a videóval?

– Egy ember lőtt, a többiek utána jöttek. Mindegyikük maszkos volt.

– A fenébe! Jól van. Bastien, szükségünk van... – Aden figyelme a bejárati ajtóra terelődött, ahol egy tágra nyílt szemű vámpír rángatta a nagy sárgaréz kilincset, és homlokát ráncolva nézett, amikor az ajtó nem nyílt ki. Felemelve a tekintetét azt látta, hogy Aden őt bámulja, és a szemei még jobban elkerekedtek.

– Felismeritek őt? – Aden senkitől sem kérdezte konkrétan.

Bastien a látogatójukat bámulta. – Goodwin valami. Silas egyik embere.

– Goodwin Pierce – szolgáltatta az információt Travis, nyíltan Aden és a bejárati ajtó közé helyezkedve. – Elég alacsonyan áll Silas szervezetének listáján, és úgy tűnik, ma este a futárfiúja.

– Vagy az áldozata – morogta Kage. – Adja ki a parancsot, uram, és visszaküldjük neki a saját üzenetünket! Silasnek kellett lennie annak, aki elvitte Sidet! Egyszer már megpróbálta, és elbukott.

Aden hajlamos volt egyetérteni, de nem segítene, ha megölnék a hírnököt. – Engedd be!

Freddy és Kage megindult a bejárati ajtó felé. Freddy röviden hátrapillantott, majd kinyitotta az ajtót, és felrántotta, azonnal megragadva Goodwint, és térdre kényszerítve a fickót.

Aden a fiatal vámpírt tanulmányozta. És határozottan fiatal volt, legfeljebb tízéves lehetett, vagy akörül. Silasnek vagy tényleg mindegy volt, hogy élve tér-e vissza erről a küldetésről, vagy éppen azért választotta őt, mert annyira ártalmatlan volt, hogy senki sem foglalkozott volna a megölésével.

Egy dolog biztos volt, a vámpír nem tudta, mibe sétál bele. Az orrlyukai a vér szagára kitágultak, a pupillái annyira megnőttek a félelemtől, hogy a szeme szinte teljesen fekete volt. Úgy tűnt, nem is tudatosult benne, hogy előbújtak az agyarai, ez az agresszív megnyilvánulás szinte garantált halálos ítélet volt egy olyan erős vámpír előtt, mint Aden.

Aden kilépett Travis és Bastien mögül. Azon az éjszakán, amikor meg kell védeni őt Goodwintől, ő maga fogja karóba húzni saját magát.

– Ki küldött? – követelte.

Goodwin megrándult, elveszítette azt a kevéske színét is, ahogy felbámult Adenre. Kinyitotta a száját, mintha beszélni akarna, aztán mintha rájött volna, hogy az agyarai útban vannak. Koncentráló grimasszal visszahúzta az agyarait, és újra nekifutott.

– Lady Silas küldött, uram – mondta komolyan. – Azt akarta, hogy ezt adjam át Önnek.

Belenyúlt a kabátjába, Freddy pedig azonnal megragadta, és lefogta, mielőtt elő tudta volna hozni, amiért nyúlt. Freddy, aki kétszer akkora volt, mint Goodwin, fojtó szorításban tartotta, míg Kage óvatosan felemelte a hírnök kabátját, és kivett belőle egy összetekert pergament.

– Ez egy üzenet, uram – zihálta ki Goodwin. – Semmi más.

– Hozd ide! És ne öld meg, Freddy! – tette hozzá, és a vámpír arcán megjelenő lemondás, a komor helyzetük ellenére is szórakoztatta. – Lássuk, mit mond Silas a maga nevében.

Aden átvette Kage-től a tekercset, és le kellett küzdenie a késztetést, hogy undorodva eldobja. Az ajka fintorra görbült, és tisztátalannak érezte magát abban a pillanatban, ahogy hozzáért a dologhoz. Felnézett, és látta, hogy Kage őt figyeli.

– Mi ez, uram? Még sosem éreztem ilyesmit.

– Emberi bőr – morogta Aden, és a szerencsétlen Goodwin felé fordult, aki csak cincogva tagadott. Kényszerítve magát, hogy kibogozza ezt a dolgot, Aden látta, hogy ez egy hivatalos kihívás. Kézzel írták a régi módon, emberi vért és bőrt használva az üzenethez.

– Mi a faszt képzel ez a kurva? – vicsorította. – Nem elég idős ahhoz, hogy itt lett volna, amikor még ilyen szarságokat csináltunk!

Goodwin hallgatott az úrnője jellemét ért gyalázkodására Aden részéről, bizonyítva, hogy okosabb, mint azt a jelenlegi helyzete mutatta.

– Silas párbajra hív ki – magyarázta Aden a vámpírjainak. – Nincs ebben semmi meglepő – tette hozzá, de aztán elkomorult. A kihívás elég egyszerű volt, az archaikus megnyilvánulása ellenére. Sidonie-ról nem esett szó, de akkor a nyilvánvaló játék az lesz, hogy egy alkalmas pillanatban meglepetésfegyverként előhozzák Sidonie-t, rávéve Adent, hogy engedjen a kihívásnak, hogy megmentse a szeretője életét.

De ez a stratégia csak azt eredményezné, hogy egy boldogtalan Aden maradna életben, hogy egy másik alkalommal kihívja Silast. Amit csak egy bolond tenne meg. És minden hibája ellenére Silas nem volt olyan nagy bolond.

– Atyám? – szólalt meg Bastien halkan, egyértelműen követve Aden gondolatainak nyugtalan irányát.

– Valami nem stimmel – mondta Aden. – A Vámpírok Tanácsa nem fogja megbocsátani ezt a magamutogatást. Silasnek tudnia kell ezt. Szóval, mit nyer vele?

– Nem gondolja, hogy Silas volt az – gyanította Bastien.

– Nem tudom! Sidonie elvitele olyan dolog, amit ő megtenne, de ez a nyilvános zűrzavar... nem tudom.

– De nyilvánvalóan kapcsolatban állnak egymással.

– Úgy tűnik – értett egyet Aden.

– Lehet, hogy Silas abban reménykedik, hogy lemond a párbajról azzal, hogy Sidonie után megy ahelyett, hogy ma este találkozna vele?

– Talán. Másrészt, mi akadályozna meg abban, hogy gyorsan megöljem őt, és aztán Sidonie után menjek?

– Talán az volt a szándéka, hogy szétválassza az Ön erőit. Tudja, hogy csak négyen vagyunk. Ha egyikünket vagy többünket Sid után küld, akkor teljes támogatás nélkül kell szembenéznie vele.

– Feltételezzük, hogy Silas volt az, aki elvitte Sidonie-t. Mi van, ha nem ő volt? Mi van, ha ez nem több, mint véletlen egybeesés?

– Nem biztos, hogy hiszek az ilyen véletlenekben.

Aden a homlokát ráncolta. A ma este előtt ő sem hitt volna ilyesmiben. De mi van, ha nem Silas áll az emberrablás mögött? Akkor hol a fenében volt Sidonie? Összeszorult az álla, a zsigerei azt súgták, hogy hagyjon mindent félbe, és menjen utána. Bassza meg Silas, bassza meg az átkozott Tanács és a szabályaik! De aztán a tekintete végigvándorolt az előcsarnokon, sorra megérintve minden egyes vámpírgyermekét. Egy emberként, teljesen hűségesek voltak hozzá, és bíztak benne, hogy ezt a hűséget az életükkel törődve viszonozza. Ha Aden elveszítené a Silas elleni kihívást, akár a veszteségére, akár gyengeségre hivatkozva, a gyermekei lennének az elsők, akik szenvednének, talán még meg is halnának.

De még ennél is több volt a kötelessége a vámpírközösséggel szemben, hogy megőrizze azt a diszkréciót, amely lehetővé tette számukra, hogy békében éljenek az emberek között. Ami azt jelentette, hogy az emberi rendőrséggel kellett tárgyalnia a véres látványosság miatt, amit valaki az előcsarnokában hagyott. Ezt jelentette vámpírlordnak lenni. Nem a vagyon vagy a presztízs volt a lényeg, bár azok is elég szépek voltak. De a lényeg, hogy Lordnak lenni azt jelentette, hogy gondoskodni kellett azokról, akiknek az életét rád bízták. És bármennyire is nehezére esett elfogadni, ma este Sidonie életénél több élet forgott kockán.

Akárki is vitte el Sidonie-t, őt érintő okokból tette. Ebben biztos volt. Elvégre az ő erődjéből vitték el – egy merész húzás, aminek az volt a célja, hogy pontot tegyen a dolog végére. Ha az emberrablás mögött álló hatalomról kiderül, hogy Silas volt, akkor ma este meghal, és Sidonie biztonságban lesz. De ha nem Silas volt az? Boldogtalanul felsóhajtott. Akkor bárki is volt az, hamarosan kapcsolatba fog lépni vele, és addig is életben tartják Sidonie-t. Rossz alku volt, de az egyetlen, amit tehetett.

Figyelme egy fekete kisteherautóra terelődött, amely megállt az épület előtt.

– Trav?

– Ez a vámpírtakarító csapat, uram – erősítette meg Travis.

– Rendben, hagyd, hogy ők intézzék ezt, és az emeleti helyszínt. Freddy, azt akarom, hogy szólj a helyi forrásainknak, mindenkinek, akit ismerünk. Ha valaki hallott valamit Sidonie hollétéről, tudni akarok róla, bármilyen kétséges is az információ! Addig is, fel kell takarítanunk ezt a kuplerájt, amit valaki a küszöbünkön hagyott. Lehet, hogy Silast nem érdekli, hogy látványosságot csináljunk az ügyeinkből, de engem muszáj, hogy érdekeljen!

– És ha ezzel végeztünk... Megyek, megölöm Silast, és hazahozom Sidonie-t!

Tizennyolcadik fejezet

 

Fordította: Szilvi

 

Későre járt már, mire Aden végzett a gyilkosok által hátrahagyott zűrzavar eltakarításával, bár személyes érintettsége nagyrészt az emlékek törlésében és a rendőrséggel való foglalkozásban merült ki. Nyilvánvalóan a portás nagybátyja magasan állt a rendőrségi ranglétrán. Kiverte a balhét Trevisani nyomozónál, és ragaszkodott ahhoz, hogy személyesen hallgassa ki Adent. Az eredeti követelés az volt, hogy Aden jelenjen meg a kapitányságon, amit ő határozottan visszautasított. Megpróbálkoztak a szokásos felfuvalkodással, letartóztatással fenyegetőztek, de Aden ismerte a jogait, és ami még fontosabb, a hatalmát. Csak próbálják meg letartóztatni. Két lépést sem tennének az épületben, mielőtt elfelejtenék, miért vannak ott. A nagybácsi végül beérte egy személyes látogatással a helyszínen, aminek Aden több mint hajlandó volt eleget tenni.

De mire a nagybácsi a megfelelően megváltoztatott gondolataival távozott, Aden majd’ felrobbant. Silas, vagy bárki is gondolta ki ezt az összevisszaságot, annyira a saját igényeivel volt elfoglalva, hogy figyelmen kívül hagyta a vámpírtársadalom egyik fő alapelvét. A vámpírok nem járkáltak körbe-körbe, holttesteket hagyva az emberi hatóságok számára, még emberi erőszak álcája alatt sem. Csak Aden és az emberei gyors fellépése biztosította, hogy semmi sem kötötte a vámpírokat a portás halálához. Aden lakosztálya az épületben nem volt más, mint véletlen egybeesés, a rendőrség pedig meg volt győződve arról, hogy ő és az emberei ártatlanok, és nem volt konkrét tudomásuk a nap tragédiájáról.

De ha Adennek nem sikerült volna eltakarítania az ötödik emeleti katasztrófát, mielőtt a rendőrség tudomást szerez róla, ha nem jutott volna el időben Trevisani nyomozóhoz, hogy a kívánt irányba terelje a nyomozást, az katasztrofálisnak bizonyulhatott volna. Nem csak Adenre, hanem minden vámpírra nézve, különös tekintettel a területi kihívás miatt a városba érkezett magas szintű látogatókra.

De talán éppen ez volt Silas célja. Sosem az a fajta volt, aki a saját életét kockáztatta volna, ha valaki más élete is megteszi. Nem volt más, mint minden más nő Aden életében, mielőtt vámpírrá vált volna. Mindig hajlandóak hagyni, hogy elvérezzen, biztosítva a saját biztonságukat és kényelmüket. Ez nem azt jelenti, hogy a nők nem próbálták volna kihasználni őt, mióta átváltozott, csak azt, hogy nem jártak sikerrel. Az egyetlen kivétel a nőkkel szerzett keserű tapasztalatai közül Sidonie volt, és most valaki azzal fenyegetőzött, hogy megöli. Aden látomása megtelt vérrel, ahogy elgondolta, milyen fájdalmat fognak elszenvedni a nő elrablói, ha elkapja őket.

Az első lépés e cél felé a Silasszel való találkozás volt. Aden két terepjárója megállt a Chicago folyó melletti raktár előtt, amit Silas a hivatalos kihívás helyszínének jelölt. Az épület elhagyatottnak tűnt, téglafalai a kortól töredezettek és megfeketedettek voltak, az ablakok pedig öregek és vastagok, tompán tükrözték vissza a fogyó félhold távoli fényét.

Ezen a területen számos épület műemléki védettséget kapott, mint egy másik kor fényes emlékei. Sajnos ez a raktár nem tartozott közéjük. Egyértelműen elhagyatott volt, bár ezen az éjszakán szép számmal voltak benne vámpírok. Aden azon tűnődött, vajon Silas a kihívás alatt vásárolta-e meg az épületet saját használatra, vagy egyszerűen csak elfoglalta. Az is egy lehetőség volt, hogy ez Klemens egyik régi épülete, hiszen Silas közel állt Klemenshez, és ismerhette az ingatlanjait. Ha ez Klemensé volt, akkor még az éjszaka vége előtt Adené lesz, minden más tulajdonával együtt. Feltéve, hogy még mindig áll, miután Aden megöli Silast.

Az épület környéke furcsán illett a ma esti tevékenységhez. Az utcák sötétek és keskenyek voltak, és csak néhány lámpa világított a folyó mentén, több mint egy háztömbnyire. Első pillantásra kihaltnak tűnt, de nem volt az. Az árnyékban emberek voltak, emberi ragadozók, akiket a váratlan tevékenység és a drága járművek vonzottak ki, amelyek nem illettek ezekbe az árnyas utcákba vasárnap késő este.

Travis és Kage kiszálltak az első járműből, és azonnal felsorakoztak Aden terepjárójánál, elfoglalva az első és a hátsó pozíciót. Az első üléseken Freddy és Bastien egyszerre nyitották ki az ajtókat, és csatlakoztak hozzájuk, egyedül hagyva Adent, amíg Bastien hátralépett, hogy kinyissa az ajtaját.

Aden kicsúszott a terepjáróból, egy pillanatig mozdulatlanul állt, miközben felmérte a környező épületeket, sikátorokat és utcákat. Az ereje felduzzadt, meglovagolva a dühe szélét, a szeme éjkékje ragyogott a félig lehunyt szemhéjak alatt. Érezte az emberi szemlélődők felfokozott agresszióját a területükre való behatolás miatt, ahogy a döbbenetüket is, amikor az ereje fizikai dologként nyúlt feléjük, egy hömpölygő energiahullámként, amely mindannyiukra lecsapott, és visszalökte őket az árnyékba. Komoran elmosolyodott a szokatlan félelem okozta heves szívdobogásuktól, a rettegés izzadságszagú hullámaitól, miközben visszavonultak. Ma éjszaka nem ragadozók voltak, hanem prédák.

Aden az embereket kitörölve a fejéből hátat fordított, és közben az öreg raktárt tanulmányozta. Az övéiken kívül nem volt más jármű az előttük lévő úton, és a láthatáron sem, kivéve néhány régebbi autót, amelyek a járdaszegély mentén parkoltak, és amelyek közül Silas egyiket sem használta volna. Túl hiú volt ahhoz, hogy ilyen mélyre süllyedjen, még a megtévesztés érdekében sem. Biztosan korábban érkezett. Elvégre ezt a helyszínt ő választotta, tehát a lehető legjobban fel akarta készíteni, hogy elhelyezhesse az embereit. Nem voltak illúziói azzal kapcsolatban, hogy ezt a találkozót csapdának szánta-e. Feltételezte, hogy igen.

Azt is tudta, hogy a csapda nem egy robbanás lesz, mert nem volt kérdéses, hogy Silas és a csatlósai a raktárban vannak. Ennyi vámpír jelenlétét ugyanolyan lehetetlen volt meghamisítani, mint amennyire lehetetlen volt eltéveszteni. Úgy zümmögtek, mint egy rossz fénycső a koponyája belsejében, és ha koncentrált, Silas zümmögését mindegyiküknél hangosabban érzékelte. Ezúttal határozottan ott volt bent.

A körülötte lévő négy vámpírra pillantott, akiket magával hozott. Ők is úgy voltak öltözve, mint ő, teljesen feketébe – hosszú ujjú póló, kommandós nadrág, beletűrve a fűzős bakancsba. Freddy és Kage hagyományos fegyverekkel voltak felfegyverkezve, és a terepjárók belsejében további néhány Heckler & Koch MP5-ös géppisztoly volt karnyújtásnyira. Nem volt szokás emberi fegyvereket vinni egy kihívás harcára; a küzdő felektől elvárták, hogy a vámpírképességeikre hagyatkozzanak, semmi másra. De Aden nem bízott Silasben. A vérrel írt pergamen minden régimódi formaisága ellenére, a nő minden lépésnél bebizonyította, hogy több, mint hajlandó mocskosul játszani. Ott volt Stig Lakanen támadása azon az első éjszakán, amikor Silas a sokkal gyengébb Stiget arra ösztökélte, hogy Adenre támadjon, noha tudta, hogy kudarcot fog vallani. Aztán együtt dolgozott Dresner professzorral azon, hogy Sidonie-t Aden táborába manőverezze, felhasználva őt a klubnál történő rajtaütés előkészítésére – egy rajtaütés, amelyből Silas elmenekült, otthagyva a kegyenceit, hogy elvérezzenek és meghaljanak érte. És most valószínűleg túszul ejtette Sidonie-t, feltehetően annak reményében, hogy megzsarolja Adent, hogy feladja a harcot. Mintha a férfi túl ostoba lenne ahhoz, hogy megértse, a nő úgyis megölné, amint először hátat fordít neki.

Nem mintha Adennek szándékában állt volna bármit is engedni Silasnek.

A területi kihívásoknak egy az egy elleni küzdelemnek kellett volna lenniük, vámpír kontra vámpír. Az a fajta kicsinyes civakodás, amibe Silas belement – embereket használva eszközként, hagyni másokat meghalni maga helyett – csak a gyengeségét hangsúlyozta. Egy gyengeség, amely miatt a Középnyugat káoszba fulladna, ha ő lenne a Lordja, mivel egyik vámpír a másik után szállna szembe vele kívülről és belülről is, és addig cincálnák a területét, darabokat törve le belőle, amíg az szét nem töredezne, és sebezhetővé nem válna.

Erre nem fog sor kerülni. Még ha Aden nem is lett volna biztos a fölényében, biztos abban, hogy képes elpusztítani Silast és minden más kihívót, tudta, hogy Raphael soha nem engedné Silast uralkodni. A Nyugati Lord előbb iktatná ki saját maga, és hagyná, hogy Lucas tartsa továbbra is a területet, amíg nem jelentkezik egy alkalmasabb jelölt. Talán a pályázók közül egyedül Adennek nem voltak illúziói Raphael szerepét illetően Klemens utódjának kiválasztásában, sem a hidegvérű hajlandóságát illetően, hogy bármit megtegyen a biztonságos Észak-Amerikáról alkotott elképzelése érdekében. És most, hogy Aden megértette az Európából érkező fenyegetést, teljes szívvel elfogadta ezt az elképzelést, és gondoskodni fog arról, hogy a Középnyugat megtegye a dolog ráeső részét.

Silas nyilvánvalóan semmit sem értett ebből – sem a fenyegető veszélyt, és főleg nem Raphael szerepét annak eldöntésében, hogy ki fog uralkodni. És ugyanilyen nyilvánvalóan azzal a meggyőződéssel is áltatta magát, hogy győzhet. Aden nem tudta, hogy ez azért volt-e, mert Klemens előnyben részesítette a nőt, és elhitette vele, hogy a saját ereje, nem pedig az övé táplálja a ranglétrán való felemelkedését, vagy egyszerűen csak ennyire ostoba volt. De azt tudta, hogy a nő többek között azért maradt hűséges Klemenshez, mert a férfi hagyta, hogy űzze a kegyetlen kis játékait, megengedte neki, hogy elkapjon gyengébb vámpírokat és megkínozza őket, hogy embereket öljön a szórakozás kedvéért. Nem törődve azzal, hogy Klemens esküt tett, hogy megvédi azokat a vámpírokat, akiket Silas kínzott, vagy hogy instabilitást szított azzal, hogy megengedte a nőnek, hogy emberekre vadásszon. A már halott vámpírlord valószínűleg szórakoztatónak találta Silas játszadozásait. Nem volt szokatlan, hogy egy vámpír gyermekei önmaga tükörképei legyenek. És Klemens egy elmebeteg faszfej vámpír volt.

Függetlenül attól, hogy Silas miért volt olyan, amilyen, már túl késő volt számára. Ha az elején eljött volna Adenhez, ha félreállt volna, hogy elismerje a férfi nagyobb erejét, és hűséget fogadott volna neki, ő megjutalmazta volna, sőt, még egy saját várost is adott volna neki. Nem egy nagyvárost, de valami megfelelően jövedelmezőt.

De mindazok után, ami történt, nem tévesztette volna a nőt szem elől, viszont nem kedvelte eléggé ahhoz, hogy a szeme előtt tartsa. Ha most rögtön kisétálna azon az ajtón, és térdre ereszkedne előtte, az csak kényelmesebbé tenné számára a feje levágását.

Aden még egyszer utoljára ellenőrizte a vámpírjait, és elkapott egy gyors biccentést Bastientől. Összeszedte az erejét, és kiküldött egy erőhullámot, átkutatva a raktárt, pontosan tudni akarva, mi vár rájuk odabent. Silas a szokásához híven olyan sok kegyencét hozta magával, hogy nehéz volt pontosan megállapítani a számukat. Nem is próbálkozott vele. Nem érte meg az energiaráfordítást.

– Többet hozott, mint amennyit könnyen meg tudnék számolni, szóval maradjatok közel, és számítsatok trükkökre! – mondta Aden a vámpírjainak, majd Freddyre pillantott, aki legközelebb állt a bejárathoz, és bólintott neki.

A nagydarab vámpír elhúzta a nehéz ajtót a csúszósínen, és elsőként lépett be, mielőtt Aden még megtehette volna. Adennek ezen mosolyognia kellett. Ez vámpírösztön volt, hogy megvédje a mesterét. Ő is ugyanezt tette volna Lucasért.

Aden belépett a raktárba, és azonnal félre is állt, szabaddá téve a bejáratot a többi vámpírja számára. Odabent nem volt világítás. Az egyetlen fényt a koszos ablakokon bevilágító holdsugár adta, de a sötétség aligha jelentett akadályt egy vámpír számára.

Silas emberei a raktár hátsó részében rendezetlen sorokban szétszóródva vártak rá, agressziójuk tapintható volt, minden erejüket felemelve készültek az eljövendő harcra. Többnyire vörösben ragyogott a szemük, elárulva, hogy nem rendelkeznek jelentős erővel. Silas a legutolsó sorban állt, előtte a szolgái szolgáltak ütközőként. Alacsony nő volt, olyan alacsony, hogy Aden csak azért tudta, hogy ott van, mert a sötét raktárban piszkosul csillogott a szeme.

– Ez a te partid, Silas – szólította meg a nőt. – Te és a nagyképű meghívód. Mi már vagy egy évszázada nem használunk emberi vért ilyen dolgokra – tette hozzá csúfolódva, és gúnnyal szítva az indulatokat, emlékeztetve a nőt arra, hogy sokkal idősebb és tapasztaltabb nála. Gúnyos pillantással végignézett az összegyűlt vámpírokon, a végén egyenesen Silasre szegezve a tekintetét. – De én csak szolgákat látok. Nem vagy hajlandó harcolni? Már megint?

– Nekem legalább vannak csatlósaim – válaszolta Silas, és a szopránja olyan furcsa módon visszhangzott, ami arról árulkodott, hogy valahogy felerősítette azt. Valószínűleg hangosabbá tette, és micsoda energiapazarlás volt ez. – Nem úgy, mint a te szánalmas négyesed – folytatta a nő. – Ha mást nem is tesznek, a sok gyermekem bizonyítja, hogy alkalmas vagyok az uralkodásra!

– Silas, Silas – dorgálta meg Aden. – Ők nem csinálnak ilyesmit! Az, hogy szükséged van rájuk, és milyen szánalmas ez, nem bizonyít mást, mint a gyengeségedet.

Silas dühösen vicsorgott. – Öljétek meg! – parancsolta rikoltozva. – Öljétek meg mindet!

Aden kíméletlenül, de undorodva a csata természetétől ölte meg Silas vámpírjait. Gyűlölte, hogy ennyi vámpírt kell elpusztítania, de azért volt ebben a csatában, hogy nyerjen, ezért mindennel szembeszállt, ami jött.

Ő és a négy társa csapatként támadtak, a vámpírjai energiával táplálták őt, miközben erőt merítettek a kitartó védelmezéséből, abból, hogy hajlandó volt meghalni értük.

A támadó vámpírok Adent rohamozták, próbálták elszigetelni őt az embereitől, azt gondolva, hogy a puszta számbeli erejükkel leszámolnak vele. Olyanok voltak, mint a csaholó kutyák, amelyek az oroszlánra támadnak, de még a kutyák is tudnak kárt okozni, ha elegen vannak. Silas egyik kegyence sem volt elég erős önmagában ahhoz, hogy megölje őt, de miközben Aden küzdött ellenük, és sikerült nekik egy-egy ritka szerencsés csapást bevinniük, amitől vérzett, tudta, hogy a nő valódi célja az volt, hogy meggyengítsék őt a számára. Nem akarta, hogy megöljék Adent, ezt neki magának kellett megtennie, szüksége volt erre a rovátkára az övén, ha bármilyen becsülettel akart kijönni a kihívásból. De ez nem jelentette azt, hogy nem engedhette meg, hogy a kegyencei legyengítsék, sebesülten és vérezve hagyják Adent, képtelennek vagy nem hajlandónak arra, hogy fogyatkozó energiáját a gyógyulásra fordítsa.

Silas így látta a helyzetet. Adennek azonban más tervei voltak.

Aden hagyta, hogy Silas emberei megsebesítsék, hagyta, hogy vért fakasszanak, hadd gondolják, hogy legyőzhetik. Hallotta a nő győzedelmes üvöltését, érezte a hirtelen erőhullámot, amely elárulta neki, hogy Silas elhitte, hogy a győzelem a küszöbön áll. És Aden még mindig várt. Amíg patkányként köré nem gyűltek, a szemük rubinszínben ragyogott a sötétben, védelmüket leeresztették, biztosak voltak benne, hogy legyőzték. És akkor megölte őket, úgy kaszálva le őket, mint kasza a búzát, ereje éles élű penge volt, amely könnyedén átvágta a testüket.

És mélyen Adenben megmozdult vámpír-ajándékának sötét fele, felébresztette a hamuval borított padlót áztató vér, a levegő illata, amely a halál vörösre színeződött miazmájává vált. De ezúttal Aden nem küzdött ellene. Ezúttal kitárta a karját, és hagyta, hogy jöjjön.

Örömében felnevetett, ahogy a kötések elszakadtak, felszabadítva erejének eme legsötétebb aspektusát. Erotikus rohanás volt, mintha ő lett volna az, akit bebörtönöztek, mintha végre kiszabadult volna. Fekete láng tombolt az izmaiban és a vérében, kiterjesztve erejét, kifelé nyúlva, áldozatokat, táplálékot keresve... Felüvöltött a gyönyörtől, ahogy a borzalmas erő, amely annyira a része volt, megkereste és felszívta a haldoklók energiáját, elszívta az életerejüket, minden egyes halállal egyre erősebbé vált, nem foglalkozva azzal, hogy a vámpír az ő keze által halt-e meg, vagy egy másikétól.

Silas csatlósai elszörnyedve néztek rá, már nem azért küzdöttek, hogy elsőként támadhassanak rá, hanem inkább azért tolakodtak, hogy elmenekülhessenek. Pánikjukban letaposták egymást, figyelmen kívül hagyva úrnőjük sivalkodva kiadott követeléseit, amelyek támadásra utasították őket, sokkal szívesebben néztek szembe a nő haragjával, mint ennek a szörnyetegnek az éhségével, aki hirtelen megjelent közöttük.

De egyikük sem menekült meg. Aden nem engedte meg. Az ő hűséges négyese nem engedte. Amikor az utolsó támadói is meghaltak, bár a hitetlenkedő sikolyok még mindig visszhangoztak a téglafalakról, Aden visszafogta leghalálosabb erejét. Készségesen visszatért, mint egy jóllakott gyermek, aki elfáradt az erőfeszítéseitől, és túlságosan eltelt ahhoz, hogy tiltakozzon. Aden rövid időre lehunyta a szemét, majd kinyitotta, és szétnézett. Jobbra-balra pillantott, magába szívta négy vámpírgyermeke látványát, akik véresek voltak, de még mindig szilárdan álltak mellette.

Mozgást észlelt a raktár sötét zugaiban. Hátul ajtó nyílt, és egy halvány fénysugár villant fel, amikor Silas ismét megpróbált elkullogni.

Aden felemelte az erejét, és becsapta az ajtót, mielőtt az egy-két centinél jobban kinyílhatott volna. Silas megpördült, hogy rábámuljon, a szemei tágra nyíltak a félelemtől és a meglepetéstől.

– Ezúttal nem, Silas! – morogta Aden.

Végigsétált a tágas téren, nem sietve, pimasz magabiztossággal gúnyolódva a nővel. – Egy okos harcos ismeri az ellenségét – oktatta ki sietség nélkül. – Még arra sem vetted a fáradságot, hogy felfedezd az erőm valódi természetét. Klemens tudta. Mit gondolsz, miért nem volt hajlandó pályára lépni, ha ott voltam?

Ötlábnyira megközelítette a nőt, majd megállt, a szeme kék csillogása ködfátyolba borította Silast.

– Azt hitted, hogy a szolgalelkű csatlósaid garantálják a vereségemet, de ma este az egyetlen vereség a tiéd lesz!

A nő szemei dühösen szűkültek össze, rezes ragyogásuk sápadt és beteges kinézetet adott neki. De minden dacos tekintete ellenére, félt a férfitól. Folyton dörzsölte a karját, mintha próbálná lekaparni Aden hatalmának tapadós hálóit, folyton a halott csatlósai után nyúlt az elméjével, és újra és újra őrjöngeni kezdett, amikor felfedezte, hogy eltűntek.

Meg sem próbálta megadni magát, úgy tűnt, végre megértette, hogy túl messzire ment, túl sok vérontást okozott ahhoz, hogy a férfi elfogadja a behódolását.

De még mindig vámpír volt, még mindig hajtotta a vérének ereje. Egy utolsó, kétségbeesett kísérletet tett a túlélésért, minden maradék erejét egyetlen késpenge erejébe összpontosítva. Egy sokkal fegyelmezettebb mozdulattal, mint amilyet Aden ki tudott volna nézni belőle, Aden felé szúrt, gyilkos csapásként irányítva a szívére.

Aden nem volt ilyen könnyen bevehető. Már egy évszázaddal Silas születése előtt is részt vett vámpírkihívásokban. Érezte a nő kétségbeesését, érezte, hogy egyre nagyobb erőt gyűjt. Amikor elindította meglepetésszerű támadását, ő készen állt rá. Egy intéssel elhárította a nő megidézett késpengéjét, az összes energiát visszafordította ellene, és Silas a földre zuhanva a távoli falnak csapódott, miközben dühtől és fájdalomtól jajgatott.

Aden szótlanul tette meg a pár métert, ahol Silas a saját vérében fuldokolva feküdt, az ereje kimerült, a teste olyan mértékben károsodott, hogy az már nem volt képes meggyógyulni. Ha Aden hajlandó lett volna rá, megmenthette volna.

De nem volt hajlandó. Silasnek meg kellett halnia. A kérdés csak az volt, hogy mennyi fájdalmat viseljen el előbb.

Fél térdre ereszkedve, szenvtelenül tanulmányozta a nőt. Az tudta, hogy mekkora kockázatot vállal, és önként vállalta. Nem ő volt az első vámpír, aki így hal meg, és nem is ő lesz az utolsó. Ez volt a sorsa azoknak, akiket vámpírrá tettek, különösen azoknak, akik feljebb akartak jutni a hatalom létráján.

Szinte lustán lenyúlva, ujjaival végigsimított a nő mellkasán, ahol a szíve még mindig vadul dobogott. Más összefüggésben a gesztus szexuális jellegű is lehetett volna. De ebben nem volt semmi szexuális.

– Így vagy úgy, Silas – mormogta –, ma este meg fogsz halni. – Megvonta a vállát. – Megkönnyíthetem, vagy... – Kissé behajlította az ujjait, és az ereje összeszorította a nő szívét. Silas felkiáltott, a szemei elkerekedtek a heves fájdalom okozta döbbenettől. – …nagyon fájdalmasan is csinálhatom – fejezte be a mondatot.

A nő pislogva nézett fel rá, a légzése pedig oxigénért kapkodó, kemény zihálásra redukálódott.

– Mondd meg, hol van Sidonie – mondta a férfi, a hangja kemény és megalkuvást nem ismerő volt –, és gyorsan intézem a dolgot!

– Nem tudom – kezdte zihálva a nő, küzdve annyi levegőért, hogy megszólaljon. A feje tagadóan billegett ide-oda. – Nem tudom, mire gondolsz!

Aden tekintete kifejezéstelenné vált, és a szemei felragyogtak, hűvös ragyogásukban fürdetve a nőt.

– Rossz válasz! – morogta.

Silas sikoltozott, ahogy a férfi széttépte az elméjét, miközben a Sidonie elrablásáról szóló információk után kutatott, de nem talált semmit. És amikor végzett, a nő mellkasába fúrta az ujjait, és úgy szorította össze a szívét, mint egy túlérett paradicsomot, érezve, ahogy a véres hús szétmorzsolódik az ujjai között, mint valami borzalmas püré.

Amikor mindennek vége volt, amikor Silas a raktár padlóján lévő véres sár részévé vált, Aden felállt. Ha a nőnek maradt volna még ereje, Aden szívesen magába szívta volna, de mire megölte, Silas minden ereje lemerült. Behunyta a szemét az elkerülhetetlen adrenalinlöket ellen, és érezte, hogy Bastien és a többiek köré gyűlnek, felajánlva védelmüket és erejüket.

– Nem tudott semmit Sidonie elrablásáról – mondta Aden halkan.

Bastien aggódó pillantást vetett rá. – Akkor hol van?

– Nem tudom.

– Mennünk kellene, uram! Reggelre elég fény fog bejutni az ablakon, hogy elégesse ezt a mocskot, és hátul otthagyhatjuk a járműveit. A helyi dögevők sokkal hatékonyabban lecsupaszítják őket, mint mi tudnánk.

Aden körbepillantott a majdnem üres raktárban. – Ha valamelyik csatlósa... – Nem vette a fáradságot, hogy befejezze a mondatot. Nem maradt senki, aki túlélte volna Silas halálát.

– Későre jár, uram – emlékeztette Bastien. Késő volt, sokkal később, mint Aden azt tervezte. A halott portással kapcsolatos ügyintézés és annak folyományai túlságosan sok idejét rabolták el. És azon tűnődött, vajon valaki így tervezte-e, valaki, aki még most is a markában tartotta Sidonie-t.

Nem volt értelme a felkelő napot – és annak kérlelhetetlen hatását a vámpírtermészetére – átkozni, de hosszan és folyékonyan káromkodva mégis megtette. Sidonie valahol odakint volt. Egyedül, vagy valami még rosszabb. Nem halt meg. Eleget ivott a véréből, hogy tudná, ha meghal. Sajnos a halálnál sokkal rosszabb sorsok is voltak. Sok ilyet tapasztalt már személyesen.

Tudta a lány, hogy keresi őt? Hogy addig nem hagyja abba, amíg meg nem találja?

Mély levegőt vett, amikor kiléptek vissza az utcára, és hálás volt a friss levegőért. Bármennyire is hideg és nedves volt, mégis jobb volt, mint a raktárban, amely nyomasztóan bűzlött a száradó vér és hamu bűzétől.

– Vége van, uram? – kérdezte Bastien, és megállt, hogy Adenre nézzen, amikor kinyitotta a terepjáró ajtaját.

A hadnagya azt kérdezte, hogy az éjszakai csata lezárta-e a kihívást. Hogy Aden-e most már a Középnyugat ura.

Aden bólintott, de megvárta, amíg mindannyian beülnek a terepjáróba, és elindulnak hazafelé, mielőtt a részletekbe bocsátkozott volna.

– Silas volt az utolsó jelentős kihívó, akiről tudok. Lehetséges, hogy valami ismeretlen vetélytárs várakozik odakint, hogy a többiek kinyírják egymást, de nem hallottam még senkiről.

– De akkor hogyan állíthatja, hogy a...

– Ez Lucas döntése. Ő a Középnyugat jelenlegi ura valójában, ha lélekben nem is. Értesítem őt arról a szándékomról, hogy igényt tartok a területre. Megvan a lehetősége, hogy harcoljon velem érte, de azt hiszem, mindketten tudjuk, hogy nem fogja megtenni. Bár – tette hozzá elgondolkodva –, ha Silas megpróbált volna igényt tartani a győzelemre, akkor őt viszont harcra kényszerítette volna érte.

– Vagy egyszerűen rá uszította volna Raphaelt – motyogta Bastien.

Aden felnevetett. – Te már találkoztál Raphaellel, Bastien. Olyan vámpírnak tűnik neked, akit bárkire is rá lehet uszítani?

Bastien arcán ritka vigyor jelent meg, amikor az ülés fölött Adenre nézett. – Szerintem Cyn megúszhatná a dolgot.

Fáradtan felnevettek, majd Bastien így szólt: – Szóval, informálja Lucast, és aztán mi lesz?

– Aztán elutazunk arra az istenverte farmjára a semmi közepén, és ő hivatalosan is átadja nekem a Középnyugatot. Egy éjszakát részeg mulatozással töltünk, aztán visszajövünk Chicagóba, és elkezdünk dolgozni. De mielőtt bármit is tennénk, meg kell találnom Sidonie-t! Nem Silas rabolta el, akkor ki volt az? És mit akarnak?

– Lehet, hogy az az ismeretlen kihívó, akit említett?

Aden a homlokát ráncolva ingatta a fejét.

– Lehetséges. Bár ez nem hangzik jól. Emberi erő kellett ahhoz, hogy Hamiltont és az embereit leszedjék. Ha lenne egy kihívó a városban, aki elég nagy létszámmal rendelkezik ehhez, már hallottam volna róla. A francba! – káromkodott, és csalódottan a kartámaszra csapott, miközben érezte a koponyájában a hullámzó hőséget, amely arra figyelmeztette, hogy a felkelő nap már majdnem a horizonton van.

– Holnap megkérhetem néhány emberünket, hogy adjanak ki körözést, uram. Így előnyhöz jutunk a keresésében.

Aden bólintott, a hangulata komor volt. – Embereket használt a támadáshoz, és az emberek beszélnek. Úgy tűnik, nem tudnak mit kezdeni magukkal. Valaki azzal fog dicsekedni, hogy legyőzött egy vámpírt, még akkor is, ha nem ez történt. Egyszerűen ki kell gyomlálnunk őt.

– Meg fogjuk találni, uram!

Aden némán egyetértett. Meg fogja találni Sidonie-t. Csak remélte, hogy nem fog elkésni.